广东惠阳人。早年毕业于保定军官学校，追随孙中山先生革命。1922年任孙中山的卫队团营长，在陈炯明叛变，保卫总统府的战斗中，成功地掩护孙中山与宋庆龄撤离到永丰舰；1924年赴苏联东方劳动大学和军事学校学习，同时加入中国共产党；1925年回国后任国民革命军第四军独立团团长，1926年的北伐战争中率领该团英勇善战，在汀泗桥和贺胜桥两次战役中一举击溃吴佩孚的主力，获得“北伐名将＂的声誉，所部被称为＂铁军＂。大革命失败后参加领导南吕起义，任前敌总指挥和十一军军长。同年十二月参加领导广州起义，任工农红军总司令，在创建中国共产党领导的人民军队的斗争中起了重要作用。广州起义失败后受到不公正待遇去了国外，失掉党的联系。抗日战争爆发后回国出任新四军军长，坚决贯彻执行党中央关于坚持华中敌后抗战的正确路线。1941年国民党发动皖南事变，突围时叶挺被逮捕，在狱中坚贞不屈。1946年，在中共中央与国民党严正交涉下于3月4日获释，并重新加入中国共产党，4月8日自重庆返延安途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难。时年五十岁。